El sistema linfático, también conocido como sistema linfoide, es una parte esencial del sistema circulatorio que desempeña un papel crucial tanto en la función inmunológica como en el drenaje del exceso de líquido extracelular. Sus componentes incluyen la linfa, los vasos linfáticos y plexos, los ganglios linfáticos, las células linfáticas y diversos órganos linfoides. La disposición y la forma de los canales linfáticos son más variables y complejas, pero generalmente paralelas a las del sistema vascular periférico.
Una de las funciones principales del sistema linfático es transportar el líquido linfático, o linfa, a través de una red de canales linfáticos, filtrarlo a través de los ganglios linfáticos y devolverlo al torrente sanguíneo, donde finalmente se elimina. Prácticamente todos los órganos, regiones y sistemas del cuerpo tienen canales linfáticos para recoger los diversos subproductos que requieren eliminación. El hígado y los linfáticos intestinales producen aproximadamente el 80% del volumen de linfa del cuerpo.
Territorios Notablemente Desprovistos de Linfáticos: Algunos territorios del cuerpo, como la médula ósea, la epidermis y otros tejidos donde los vasos sanguíneos están ausentes, no parecen contener linfáticos. El sistema nervioso central se consideraba durante mucho tiempo carente de vasos linfáticos hasta que recientemente se identificaron en las meninges craneales. Además, se descubrió un vaso con características linfáticas en el ojo.
Relevancia Clínica: El sistema linfático es fundamental en un contexto clínico, especialmente porque es una vía principal para la metástasis del cáncer y la inflamación de los vasos linfáticos y los ganglios linfáticos es un indicador de patología.
Estructura del Sistema Linfático
El sistema linfático comprende numerosos componentes estructurales, incluyendo los capilares linfáticos, los vasos linfáticos aferentes, los ganglios linfáticos, los vasos linfáticos eferentes y diversos órganos linfoides.
Capilares Linfáticos
Los capilares linfáticos son vasos diminutos de paredes delgadas que se originan de forma ciega dentro del espacio extracelular de diversos tejidos. Los capilares linfáticos tienden a ser de mayor diámetro que los capilares sanguíneos y se encuentran intercalados entre ellos para mejorar su capacidad de recoger eficazmente el líquido intersticial. Son esenciales para el drenaje del líquido extracelular y permiten que este fluido entre en los capilares cerrados, pero no salga debido a su morfología única.
Los capilares linfáticos en sus extremos ciegos están compuestos por un delgado endotelio sin membrana basal. Las células endoteliales en el extremo cerrado del capilar se superponen, pero se desplazan para abrir el extremo del capilar cuando la presión del líquido intersticial es mayor que la presión intracapilar. Este proceso permite que los linfocitos, el líquido intersticial, las bacterias, los desechos celulares, las proteínas plasmáticas y otras células entren en los capilares linfáticos. Los capilares linfáticos especiales llamados lacteales existen en el intestino delgado para contribuir a la absorción de las grasas de la dieta. Los linfáticos del hígado contribuyen a una función especializada en el transporte de proteínas hepáticas al torrente sanguíneo.
Los capilares linfáticos del cuerpo forman grandes redes de canales llamados plexos linfáticos y convergen para formar vasos linfáticos más grandes.
Vasos Linfáticos
Los vasos linfáticos transportan la linfa, o líquido linfático, a través de sus canales. Los vasos linfáticos aferentes (hacia) transportan el líquido linfático no filtrado desde los tejidos corporales hasta los ganglios linfáticos, y los vasos linfáticos eferentes (hacia afuera) transportan el líquido linfático filtrado desde los ganglios linfáticos hasta ganglios linfáticos subsecuentes o hasta el sistema venoso. Los diversos vasos linfáticos eferentes del cuerpo finalmente convergen para formar dos canales linfáticos principales: el conducto linfático derecho y el conducto torácico.
Conducto Linfático Derecho
El conducto linfático derecho drena la mayor parte del cuadrante superior derecho del cuerpo, incluyendo la parte superior derecha del tronco, la extremidad superior derecha y la cabeza y el cuello derechos. El tronco linfático derecho es un canal visible en la región cervical derecha justo anterior al músculo escaleno anterior. Su origen y terminación son variables en cuanto a morfología, normalmente se forma como la convergencia de los troncos broncomediastínico derecho, yugular y subclavio, extendiéndose de 1 a 2 centímetros de longitud antes de devolver su contenido a la circulación sistémica en la unión de las venas yugular interna derecha, subclavia y/o braquiocefálica derecha.
Conducto Torácico
El conducto torácico, también conocido como conducto linfático izquierdo o canal de van Hoorne, es el canal linfático más grande del cuerpo. Drena la mayor parte del cuerpo, excepto el territorio del tórax superior derecho, la cabeza, el cuello y la extremidad superior derecha, que son atendidos por el conducto linfático derecho. El conducto torácico es un vaso tubular de paredes delgadas que mide de 2 a 6 mm de diámetro. La longitud del conducto varía de 36 a 45 cm. El conducto torácico es muy variable en forma, pero normalmente se origina en el abdomen en el aspecto superior de la cisterna del quilo, alrededor del nivel de la duodécima vértebra torácica (T12). La cisterna del quilo, de la que se extiende, es un saco linfático expandido que se forma en la convergencia de los troncos linfáticos intestinal y lumbar, extendiéndose a lo largo de los niveles vertebrales L1-LLa cisterna del quilo está presente en aproximadamente el 40-60% de la población, y en su ausencia, los troncos linfáticos intestinal y lumbar se comunican directamente con el conducto torácico a nivel de T1
Como resultado, el conducto torácico recibe líquido linfático de los troncos linfáticos lumbares y quilo, compuesto de líquido linfático y grasas emulsionadas, del tronco linfático intestinal. Inicialmente, el conducto torácico se encuentra justo a la derecha de la línea media y posterior a la aorta. Sale del abdomen y entra en el tórax a través del hiato aórtico formado por las cruras derecha e izquierda del diafragma, lado a lado con la aorta. El conducto torácico luego asciende en la cavidad torácica justo anterior y a la derecha de la columna vertebral, entre la aorta y la vena ácigos. Aproximadamente a la altura de la quinta vértebra torácica (T5), el conducto torácico suele cruzar a la izquierda de la columna vertebral y posterior al esófago. Desde aquí, asciende verticalmente y normalmente vacía su contenido en la unión de las venas subclavia izquierda y yugular interna izquierda en la región cervical.
Para garantizar que la linfa no fluya hacia atrás, los vasos linfáticos colectores y los vasos linfáticos más grandes tienen válvulas unidireccionales. Estas válvulas no están presentes en los capilares linfáticos. Estas válvulas linfáticas permiten el avance continuo de la linfa a través de los vasos linfáticos, ayudado por un gradiente de presión creado por el músculo liso vascular, la contracción muscular esquelética y los movimientos respiratorios. Sin embargo, tener en cuenta que los vasos linfáticos también se comunican con el sistema venoso a través de diversas anastomosis.
Ganglios Linfáticos
Los ganglios linfáticos son pequeños tejidos en forma de frijol situados a lo largo de los vasos linfáticos. Los ganglios linfáticos reciben líquido linfático de los vasos linfáticos aferentes y transportan la linfa hacia afuera a través de los vasos linfáticos eferentes. Los ganglios linfáticos sirven como filtro y funcionan para monitorear la composición del líquido linfático/sangre, drenar el exceso de líquido tisular y las proteínas plasmáticas filtradas, engullir patógenos, aumentar la respuesta inmunitaria y erradicar la infección.
Órganos Linfoides
Varios órganos del cuerpo se consideran órganos linfoides o linfáticos, dado su papel en la producción de linfocitos. Estos incluyen la médula ósea, el bazo, el timo, las amígdalas, los ganglios linfáticos y otros tejidos. Los órganos linfoides se pueden clasificar como órganos linfoides primarios o secundarios.
Órganos Linfoides Primarios
Los órganos linfoides primarios son aquellos que producen linfocitos, como la médula ósea y el timo. La médula ósea es el sitio principal de producción de linfocitos. El timo es un órgano glandular situado anterior al pericardio. Sirve para madurar y desarrollar los linfocitos T, o linfocitos de las células del timo, en respuesta a un proceso inflamatorio o patología. A medida que los individuos envejecen, tanto su médula ósea como su timo se reducen y acumulan grasa.
Órganos Linfoides Secundarios
Los órganos linfoides secundarios sirven como territorios en los que las células inmunitarias funcionan e incluyen el bazo, las amígdalas, los ganglios linfáticos y diversas membranas mucosas, como las del intestino. El bazo es un órgano purpúreo del tamaño de un puño situado en el cuadrante superior izquierdo del abdomen que contribuye a la función inmunitaria al servir como filtro de sangre, almacenar linfocitos dentro de su pulpa blanca y ser un sitio para una respuesta inmunitaria adaptativa a los antígenos. Las amígdalas linguales, palatinas y faríngeas, o adenoides, trabajan para evitar que los patógenos entren en el cuerpo. Las membranas mucosas de los sistemas gastrointestinal, respiratorio y genitourinario también funcionan para evitar que los patógenos entren en el cuerpo.
Linfa
El líquido linfático, o linfa, es similar al plasma sanguíneo y tiende a ser acuoso, transparente y de color amarillento. El líquido extracelular se filtra de las paredes de los capilares sanguíneos debido a la presión ejercida por el corazón o la presión osmótica a nivel celular. A medida que se acumula el líquido intersticial, es recogido por los diminutos capilares linfáticos junto con otras sustancias para formar la linfa. Este fluido luego pasa a través de los vasos linfáticos y los ganglios linfáticos y finalmente ingresa a la circulación venosa. A medida que la linfa pasa a través de los ganglios linfáticos, tanto los monocitos como los linfocitos entran en ella.
La linfa está compuesta principalmente de líquido intersticial con cantidades variables de linfocitos, bacterias, desechos celulares, proteínas plasmáticas y otras células. En el tracto gastrointestinal, el líquido linfático se llama quilo y tiene una apariencia lechosa que se debe principalmente a la presencia de colesterol, glicerol, ácidos grasos y otros productos grasos. Los vasos que transportan el líquido linfático desde el tracto gastrointestinal se conocen como lacteales.
Embriología del Sistema Linfático
El desarrollo del sistema linfático se conoce tanto de estudios en humanos como en animales, especialmente en ratones. Los vasos linfáticos se forman después del desarrollo de los vasos sanguíneos, alrededor de las seis semanas posteriores a la fertilización. Las células endoteliales que sirven como precursoras de los linfáticos se originan de las venas cardinales embrionarias. El proceso mediante el cual se forman los vasos linfáticos es similar al de los vasos sanguíneos y produce anastomosis linfático-venosas e intra-linfáticas, pero existen orígenes diversos para los componentes de la formación de vasos linfáticos en diferentes regiones.
Se desarrollan seis sacos linfáticos primarios y son aparentes alrededor de las ocho semanas después de la fertilización. Estos incluyen, de caudal a craneal, una cisterna del quilo, un saco linfático retroperitoneal, dos sacos linfáticos ilíacos y dos sacos linfáticos yugulares. Los sacos linfáticos yugulares son los primeros en desarrollarse, apareciendo inicialmente junto a la parte yugular de la vena cardinal. Luego se forman vasos linfáticos adyacentes a los vasos sanguíneos y conectan los diversos sacos linfáticos. Los vasos linfáticos se originan principalmente de los sacos linfáticos a través del proceso de autoproliferación y brotación polarizada.
Las células madre/progenitoras juegan un papel fundamental en la formación de tejidos y vasos linfáticos al contribuir al crecimiento sostenido y a la diferenciación postnatal en células endoteliales linfáticas. Los canales linfáticos del intestino en desarrollo se conectan con el saco linfático retroperitoneal y la cisterna del quilo, situados justo posteriormente. Los canales linfáticos de las extremidades inferiores y el tronco inferior se comunican con los sacos linfáticos ilíacos. Finalmente, los canales linfáticos de la cabeza, el cuello y las extremidades superiores drenan hacia los sacos linfáticos yugulares. Además, se forman un conducto torácico derecho e izquierdo y conectan la cisterna del quilo con los sacos linfáticos yugulares y forman anastomosis que finalmente producen la forma típica del adulto. Los sacos linfáticos luego producen grupos de ganglios linfáticos en el período fetal. El mesénquima migratorio entra en los sacos linfáticos y produce redes linfáticas, tejido conectivo y otras capas de los ganglios linfáticos.
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