La creencia de que las ballenas son tan grandes que pueden tragarse vivos a los humanos es tan antigua como la historia bíblica de Jonás y la ballena. Pero aunque ha habido casos de humanos engullidos por la boca de una ballena —el más reciente un pescador de langostas en Cape Cod, Massachusetts—, la mayoría de las ballenas no son capaces de tragarse personas.
Como contó Nicola Hodgins, de la organización británica Whale and Dolphin Conservation, a National Geographic a raíz del último incidente, la garganta de la mayoría de las ballenas es demasiado pequeña para tragarse algo tan grande como un ser humano. La boca de una ballena jorobada, por ejemplo, puede extenderse hasta tres metros, pero su garganta solo alcanza unos 25 centímetros de diámetro. Solo el cachalote tiene una garganta lo bastante grande para contener una presa del tamaño de un humano, pero como vive en aguas profundas y en alta mar, es improbable que esta especie se encuentre alguna vez con una persona y mucho menos que se la trague.
Esta es solo una de las muchas ideas erróneas sobre las ballenas que la ciencia puede desmentir. La gente suele sorprenderse cuando se entera de que no todas las ballenas pueden cantar. Estos animales tampoco pueden respirar bajo el agua y no expulsan agua por los espiráculos. Así que vamos a aclarar los mitos más comunes sobre estos mamíferos marinos.
Las ballenas tienen pelo
Aunque no tienen un aspecto peludo, los cetáceos tienen pelo, señala Hodgins, que explica que algunas ballenas y delfines nacen con algo que parecen bigotes en el hocico. Estos bigotes desaparecen enseguida porque los animales «no necesitan en absoluto» el pelo para entrar en calor bajo el agua. Aunque estos bigotes solo son visibles en algunas especies, la posesión de folículos de pelo es una característica evolutiva que puede observarse en todas las especies, incluidas las ballenas jorobadas y las ballenas azules.
Esto se debe a que los cetáceos son mamíferos —no peces—, lo que significa que tienen pelo, son de sangre caliente y en lugar de poner huevos dan a luz a crías vivas que la madre alimenta con su leche.
Las ballenas no pueden respirar bajo el agua
Como mamíferos, las ballenas también «tienen pulmones, como nosotros, y respiran aire, como nosotros», afirma Emily Cunningham, bióloga marina y administradora de la Marine Conservation Society. Añade que als personas suelen «creer que las ballenas son una especie de pez, y eso no es cierto en absoluto».
Mientras que los humanos respiramos por la nariz y la boca, las ballenas tienen un espiráculo sobre la cabeza o dos en el caso de los misticetos o ballenas barbadas. Es «como un orificio nasal», afirma Cunningham. Aunque no es igual que la nariz humana, por ahí es por donde inhalan y exhalan.
La respiración de los cetáceos es «muy eficiente», añade Pippa Garrard, la directora de educación del Hebridean Whale and Dolphin Trust, y tienen «control consciente» de su respiración y su pulso. Ser capaces de regular sus niveles de oxígeno es especialmente importante para las especies que bucean a gran profundidad. Una vez bajo el agua, «pueden ralentizar el pulso y dirigir la sangre oxigenada a las zonas que la necesitan», como el cerebro, el corazón y los músculos.
Cómo es la piel de las ballenas
Las ballenas y delfines tienen el cuerpo alargado y la piel lisa para deslizarse mejor en el agua. A diferencia de otros mamíferos, éstos no tienen pelo. Al nacer tienen bigotes que les ayudan a encontrar las mamas de su madre, para tomar leche. Al poco tiempo los pierden y no les crecen otra vez.
¿Dónde tienen pelos los delfines?
Los delfines, como otras ballenas, también nacen con pelos, pero estos desaparecen a los pocos días de nacer. Estos pelos, que se encuentran en el hocico, sirven para que la cría pueda encontrar las mamas de su madre y alimentarse. Una vez que la cría ha aprendido a encontrar las mamas, los pelos se caen y no vuelven a crecer.
Aunque los delfines no tienen pelo en la edad adulta, siguen siendo mamíferos y tienen muchas características en común con otros mamíferos terrestres. Por ejemplo, son de sangre caliente, respiran aire y dan a luz a crías vivas que amamantan. Los delfines son animales increíbles que merecen nuestra admiración y protección.
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